El lenguaje describe la realidad. Nuestro sentido común da por sentado que el lenguaje describe el estado de las cosas y esta concepción supone que la realidad ya está ahí mucho antes que el lenguaje y que lo que el lenguaje hace es simplemente "hablar" de ella. Según esta concepción, primero viene la realidad y después el lenguaje y el papel del lenguaje pareciera dar cuenta de lo existente. Esta es una interpretación muy antigua del lenguaje y su origen remonta a los antiguos griegos. Sin embargo, no debemos olvidar que es tan solo una interpretación, aunque haya sido largamente sostenida. Esta interpretación ha sido cuestionada desde la segunda mitad del presente siglo con la aparición de una rama de la filosofía llamada filosofía del leguaje y, particularmente, a partir de las contribuciones del filósofo austriaco Ludwig Wittgenstein. Esta filosofía del lenguaje planteó que cuando hablamos no únicamente describimos la realidad, sino que actuamos. Sostiene que el lenguaje es acción, pues incluso al hacer una descripción estamos actuando. El filósofo norteamericano John R. Searle propuso lo que llamó una taxonomía de los actos del habla, y según él, cuando hablamos ejecutamos un número restringido de acciones, a las que llamó "actos del habla". También pueden llamarse "actos lingüísticos", pues son actos que pueden ejecutarse de manera verbal. Todos los seres humanos, independientemente del idioma que hablamos, al hablar hacemos afirmaciones, declaraciones, peticiones, etcétera.
Esas acciones lingüísticas son universales, se encuentran en todos los idiomas, sea cual sea el lenguaje específico que se hable. Gracias a estas contribuciones, una interpretación generativa y activa del lenguaje ha progresivamente sustituido la antigua interpretación pasiva del lenguaje que lo restringía a su carácter descriptivo.
Los actos lingüísticos, según la propuesta de John R. Searle, son:
-Afirmaciones
-Declaraciones
-Promesas
Cuando se hace una afirmación, uno se compromete a la veracidad de lo que afirma. Cuando se hace una declaración, uno se compromete a la validez y a lo adecuado de lo declarado. Cuando se hace una promesa, una petición ó una oferta, uno se compromete a la sinceridad de la promesa involucrada. Al comprometerse en el cumplimiento de una promesa uno se compromete también a tener la competencia para cumplir con las condiciones estipuladas. Esto no significa que no podamos romper los compromisos que adquirimos, por supuesto podemos hacerlo y lo hacemos, sin embargo, al hacerlo se afecta nuestra comunicación con los demás y se deben esperar grados variables de sanciones al no cumplir con ellos.
Estamos lejos de nuestra comprensión tradicional del lenguaje, la concepción del lenguaje como descriptivo y pasivo ha sido sustituida por una interpretación diferente, que ya lo concibe como acción y, en tanto tal, como una fuerza poderosa que genera nuestro mundo. En la nueva concepción, el lenguaje genera la realidad. El lenguaje no puede hablar de cualquier realidad que exista más allá de éste. Sustituimos la antigua interpretación descriptiva del lenguaje por lo que llamamos interpretación generativa porque el lenguaje no es pasivo, es acción.
